Cobots aan de macht in de logistiek?

Ligt de toekomst ook in de logistiek in handen van robots? De afgelopen twee jaar liep bij het Vlaams Instituut voor de Logistiek (VIL) het project “Cobots in Logistics”. Met dit project wil het VIL de logistieke sector kennis en praktijkervaring laten opdoen rond de mogelijkheden van deze flexibele service robots.

Cobots staat voor Collaborative Robots (wiki). Het zijn robots die eenvoudig taken kunnen aangeleerd worden. Hierdoor kunnen ze gemakkelijk en snel ingeschakeld worden, tegen een beperkte investeringskost. Het verschil met grote industriële robotica is echter dat een cobot nog altijd menselijke interactie nodig heeft om te kunnen werken. Hij kan perfect samenwerken met mensen en is dus ideaal om aan de zijde van een werknemer zijn job uit te oefenen. 

Waarvoor kunnen ze ingezet worden? 

Voor een aantal activiteiten met weinig toegevoegde waarde kunnen deze robots ingezet worden ter vervanging van duurdere arbeidskrachten. Of ze kunnen de efficiëntie van de arbeidstijd van werknemers verhogen. Een robot kan bijvoorbeeld assistentie geven voor repetitieve taken (verpakken, sorteren,…) of het automatiseren van bepaalde Value Added Logistics-activiteiten zoals een beperkte montage, etiketteren of het opbouwen of samenstellen van een colli voor e-commerce. De robot kan de werknemer ook ondersteunen bij bijvoorbeeld niet-ergonomische handelingen of zware lasten. 

De modernere cobots zijn uitgerust met 3D-zicht, waardoor ze willekeurige onderdelen kunnen picken, colli’s op variabele grootte stapelen op basis van een optimaal stapelpatroon, of willekeurig geplaatste dozen nemen en gecontroleerd plaatsen. De vraag naar dergelijke hulp stijgt alvast, o.a. door toenemende e-commerce activiteiten, een groter aanbod van productvariëteiten en de nood aan een snellere leverservice. Het inzetten van cobots zou de druk op de loonkosten kunnen beperken. 

Momenteel weinig logistieke toepassingsmogelijkheden

Maar kunnen ze al ingezet worden in een logistieke context? Het VIL-project vond alvast weinig logistieke toepassingsmogelijkheden. De huidige generatie cobots blijkt nog te onvolwassen om een grote doorbraak in de logistiek te veroorzaken. Ze zijn net nog niet flexibel genoeg om in de sterk variërende logistieke omgevingen te opereren. Vooral de inzetbaarheid is nog beperkt en vraagt aanpassingen in de bestaande logistieke processen, zoals de manier waarop de goederen aangevoerd worden of standaardisatie van verpakkingen. De haalbaarheid hangt voor een groot stuk af van het type product, hoe vaak lijnen van producten wisselen en de gewenste snelheid. 

Terugverdientijd tussen 1,6 en 1,7 jaar

Wanneer het wel mogelijk is, blijkt het kostenplaatje echter interessant. Dezelfde capaciteit als mensen is haalbaar, en een cobot is flexibel inzetbaar op andere taken. Je hoeft de lijn niet volledig te automatiseren om productiviteit en efficiëntie te verhogen en er komt extra menselijke capaciteit vrij voor complexere taken. De terugverdientijd ligt tussen de 1,6 en 1,7 jaar.

Kortom: op papier zijn cobots dus de ideale collega en de beste economische oplossing voor bepaalde logistieke processen. Het blijft echter wachten op nieuwe ontwikkelingen om de toepassingsmogelijkheden van cobots te vergroten.